Edmond Halley (1656- 1742) : le pionnier de l’étude des comètes
De nombreux mathématiciens, physiciens et philosophes ont contribué à dévoiler les mystères entourant les comètes, ces vagabonds glacés du système solaire, mais personne ne montra plus d’intérêt pour les mouvements cométaires qu’Edmond Halley. Objets de culte, de superstitions et de croyances, les comètes et les météorites ne commencèrent à attirer sérieusement l’attention des scientifiques qu’à la fin du XVIIème siècle. À l’époque, le sujet ne suscitait guère d’intérêt, y compris chez Edmond Halley, qui avant d’obtenir la chair de géométrie de l’Université d’Oxford en 1704, consacra une grande partie de son temps à d’autres activités telles que la conception de cloches de plongée sous-marine ou la cartographie des déclinaisons magnétiques terrestres.
Néanmoins, suite à la publication en 1678 de la première carte des étoiles établies à l’aide d’un télescope et de sa méthode géométrique pour déterminer les aphélies et les excentricités des planètes du système Solaire, Halley, jeune assistant à l’observatoire d’Oxford à peine âgé de 22 ans, fut admis à Royal Society. Dans les années qui suivirent, E. Halley et ses collègues d’Oxford s’attaquèrent aux subtilités des mouvements planétaires. Sur la base de nouveaux calculs, Newton et Halley inférèrent que toutes les comètes suivent des orbites très elliptiques. En 1695, l’examen des données orbitales de quelques comètes aboutira à une coïncidence troublante : la comète de 1682 a suivi une orbite rétrograde quasi-identique à celles de deux autres comètes observées en 1607 et en 1531 ! Pour Halley à l’évidence, il s’agissait de la même comète avec une période d’environ 75 ans. En 1705, après l’examen minutieux des données orbitales de comètes observées entre 1337 et 1698, E. Halley publia un Synopsis de l’astronomie des comètes. Opuscule dans lequel, il expliquait comment l’influence gravitationnelle des planètes géantes (Jupiter et Saturne) perturbait légèrement la course de « sa comète », avançant ou retardant de quelques mois ses passages successives près de la Terre. Il prédit que son prochain passage aurait lieu fin 1758, mais il mourut en 1742 sans avoir affiné ses calculs.
La déduction d’Halley en 1695, selon laquelle les trois comètes n’étaient en fait qu’un seul et même astre et la prédiction de son nouveau passage en 1758 marquent le début de la science cométaire. C’était la première fois, que les comètes étaient considérées comme des corps du système solaire gravitant comme les planètes autour du Soleil. Lors de son passage en 1910, la comète de Halley émerveilla tous les observateurs en déployant dans le ciel une longue queue brillante de plusieurs millions de kilomètres. Soixante-seize ans plus tard, les technologies spatiales ont fourni l’occasion de mieux connaître la structure et composition de cette célèbre comète. Cinq sondes spatiales sont allées à sa rencontre au moment où elle traversait l’orbite terrestre en mars 1986. Ce fût l’occasion d’une coopération internationale fructueuse.
Beaucoup de curiosité et une grande facilité à apprendre ont porté Edmond Halley vers toutes les Sciences. Il ne craignait pas de heurter les opinions communes en proposant de nouvelles hypothèses plus hardies comme ce globe terrestre « aimant » pour expliquer les variations magnétiques qu’il observait et les aurores boréales ou encore la combustion spontanée de “vapeurs sulfureuses inflammables” dans l’atmosphère terrestre pour expliquer la trace lumineuse laissée par des météores. Il admettait l’attraction mutuelle des corps célestes et un espace sans bornes rempli d’un nombre infini d’étoiles.
C’est à cette hardiesse, souvent heureuse parce qu’elle était toujours éclairée, que nous devons d’admirables théories et découvertes astronomiques dont il a enrichi la science et la société.